— И стоило это затевать? — ворчливо поинтересовался друид, со смешком глядя на то, как голубоглазый эльф пытается забраться на дерево. Ну-ну, пытайся родной! Зарядка тебе не помешает.

   — Стоило! — звонко ответил я. — Видишь, какие бодрые! И мне не скучно.
   — Ой, чувствую, мы еще наплачемся от его скуки… — едва слышно пробормотал Алин. — Кирр, можешь не стараться… Я знаю, что эльфы лучшие в этом деле!.. Но не забывай в чьем ты лесу! Тут каждое дерево подчиняется этому…
   Я с любопытством смотрел на покрасневшее лицо белобрысого. Похоже, он больше злился не за пробудку, а за задетую гордость. Как же! Высшее существо! А тут на какое-то дерево не может забраться! И чего ради высшему нужно это дерево? Я между прочим уже слез.
   Эринталь, заметивший меня на земле, не выдержал и расхохотался. Кирр, висевший на нижней ветке в ярости обернулся.

   — Да ладно, не злись, — примирительно произнес я. Гварт уже давно отошел и теперь смачно чавкал жареным мясом, причем из моих запасов!!! — Ты когда успел его вытащить? — возмутился я.
   — А я и не вытаскивал, — хитро ухмыльнулся гном. — Я же не виноват, что оно у тебя из сумки выпало, когда ты одеяло вытаскивал.
   — Ну, ты и…! — ошарашено ответил я. Гм, а стоило ли в эту компанию лезть? Так и раздетым оказаться недолго. Подметки на ходу рвут.
   — Всем к столу! — позвала Тара. Она сегодня выполняла обязанности кашевара. Кстати готовит отменно! Я с удовольствием перекусил, а потом внимательно поглядел на Алина.
   — Я жду обещанную информацию.
   Все тут же посерьезнели. Алин спокойно доел и только потом начал рассказ.

   Все оказалось несколько проще, чем я думал. Ни о каком спасении мира и речи не шло, но легче от этого не становилось. Кто-то шибко умный уничтожил огромную рощу, населенную дриадами, всего за несколько минут. Используя неизвестный артефакт конечно. Хм, скажем так, что подобная мощь и мне не по нраву, что уж говорить о светлых расах, живущих близко к роще. Они в любой момент могут подставиться под удар. Путем долгих розысков было предположено, что это дело рук темного мага, живущего в Аргхонских ущельях. Команда была собрана и отправлена на розыски мага. Ну, если представится возможность, то и прибить его. А так, в принципе это только разведывательная миссия. Но наши светлые, естественно, решили довести дело до конца и угрохать злого дядю (или тетю — среди темных очень часто встречаются темные магички, обладающие немалой мощью, может даже чаще, чем мужчины). Для этого им и понадобился нейтрализатор, а изготовляют их только русалки, и только в этом месте, то бишь в моем лесу. Забавно!
   — А приметы мага у вас есть? — немного помолчав, поинтересовался я. — В Аргхонских ущельях обитает немало темных магов. Или вы будете бить всех подряд?

   — Хм, там найдем, — оптимистично сказал Алин. — В конце концов, о нейтрализаторах мы также почти ничего не знали. Но нашли же! Кстати, а ты не собираешься отдать его мне?
   — Не собираюсь, — пожал плечами я. — Совсем меня за дурака держишь? Отдавать вам в руки оружие против меня…

   — Ты с нами в команде, — нахмурился Эринталь.
   — Ну и что? Это не помешает вам использовать нейтрализатор против меня.
   — Логично конечно, но он нам нужен для других дел.
   — Хм, — я не стал спорить, но нейтрализатор не отдал. Они не мои друзья. И вряд ли ими станут. А с моим характером используют его уже очень скоро. — Если все поели, то пора в путь.
   Пока все собирались, мне пришлось сменить рубашку. От лазанья по дереву рукав не выдержал и треснул. Я говорил, что у меня рубашки долго не держаться? Пришлось зайти в кусты и там переодеться. Тара тут же ехидно заметила, что мне вроде нечего стыдиться.

Ага, а то, что у меня на запястьях наручные ножны с тремя ножами в каждом, и еще пара у предплечий, уж не говоря о механизме, который я придумал сам и присобачил на локоть, это ничего? Показывать такое я им не стану.
   Кстати механизм на локте срабатывал при специально отработанном движении, отчего тонкое, но укрепленное магией лезвие выскакивало вдоль предплечья. При сгибании локтя, лезвие пропарывало рубашку и позволяло сделать «приятный» сюрприз нападающему сзади, в виде двадцати сантиметров стали в живот.
   Пару раз эта штучка спасала мне жизнь. На магию, к сожалению не всегда можно положиться. Резерв имеет такую особенность кончаться не вовремя, и вот тогда то приходит время браться за старое доброе оружие.
   Короче, напялив черную рубашку, я быстро запихал в сумку все, что вытаскивал в поисках одежды, и запрыгнул на подошедшего Айса.
   — Поехали, — крикнул Алин, и я повел светлых к краю своего леса. Дальше наш путь пролегал через долины со свободными деревнями. Потом придется пересечь земли графа Форандо, а у него сейчас военное положение. Слишком неуравновешенный сосед графа опять решил захватить чужие земли. На этот раз серьезно. Гм, невеселое нам предстоит путешествие. А если уж вспомнить о землях кланов вампиров, которые ко мне относятся лояльно, но вот пропустить светлых… проблемка. К этому следует прибавить проход к ущелью через темное пятно (земли, о которых мало что известно, кроме того, что там почти никто не выживал), и можно сразу идти вешаться с помощью той веревки и мыла, что всунул мне Рокс. Вон и дерево подходящее…

   Дерево, словно подслушав мои мысли, возмущенно зашумело листвой. Да ладно, ладно, я пошутил,…наверное.
   Мы легко и неспешно перемещались по лесу. Торопиться особо не куда, да и светлая команда, как бы странно это не звучало, не особо то хотела покидать мой лес. Здесь все ясно и подчинено, а там, за краем… гм.
   Пощупав голову, и обнаружив, в какое воронье гнездо превратилась моя прическа, я достал гребень, который всегда брал с собой (что ни говори, а за волосами я всегда ухаживал) и начал расчесывать черные пряди. Редкие фиолетовые промелькивали среди шевелюры и искрились в лучах восходящего солнца. Расчесав, я аккуратно заплел их в сложную косу, после чего довольно перебросил ее через плечо.
   Алин, все это время внимательно наблюдавший за мной, прокомментировал:
   — Где-то я подобное видел. Если я не ошибаюсь (а я редко ошибаюсь), то такую прическу любил делать мой дед. Он очень заботливо относился к своим волосам. Кстати это плетение — его выдумка. Вывод напрашивается сам собой… — Алин не сводил глаз с моего недовольного лица. — Ты знал моего деда?
   — Знал я Крайта, знал, — проворчал я.

Настроение начало стремительно ухудшаться. Воспоминания о деде причиняли немалую боль. Хоть я и знал, что не виноват в его смерти, но легче от этого не становилось, и червячок сомнения продолжал точить изнутри. — И очень хорошо.
   — Откуда? — не отставал брат. Все остальные прилежно навострили ушки, делая вид, что они так…просто мимо едут, и вовсе не слушают. — Странно, что дед общался с темным… хотя как раз он то и не испытывал к вам неприязни.
   — Темные разные бывают, — пожал плечами я. Потом горько добавил — Можно сказать, что мы с ним были друзьями…
   — Друзьями? — заинтересовался Алин. Киррантэль недоверчиво поглядел на меня, но тут же спохватился и перевел взгляд на плавно проезжающие мимо кусты.

— Тогда… — вдруг брат запнулся. Потом посмотрел на меня долгим взглядом, от которого мне стало не по себе, и решился — Тогда, я думаю это тебе…
   И он вытащил из своих сумок короткий черный жезл с навершием из фиолетового камня, в цвет моих глаз. Я с восхищением смотрел на это чудо и мысленно охал. Знал бы Алин, что этот жезл стоит не меньше чем его чудо-мечи,… если не больше. А по общим меркам — это баснословные деньги.
   Брат протянул жезл мне, и я с некоторым трепетом взял его в руки, в упоении разглядывая магическую вязь, вырезанную на материале основы. Как только жезл коснулся моих рук, аметист на вершине ярко вспыхнул, словно приветствуя своего владельца.

Увидев это, Алин удовлетворенно кивнул:
   — Значит, я не ошибся. Крайт попросил предать это его одному очень хорошему знакомому. Так же прибавил, что я пойму кому его надо передать. Больше объяснений не давал.
   Я не выдержал и расхохотался:
   — Крайт в своем репертуаре. А знаешь, это ведь его работа. Этот жезл он выполнил своими руками, — и я улыбнулся изумленному Алину.
   — Но ведь это запрещено, — робко вставил Эринталь. — Создавать жезлы для темных магов — это преступление.
   — Угу! — согласился я. — Де…э-э-э Крайт занимался этим тайно. Скажем, это было его профессиональное увлечение. Конечно, насколько я знаю — точнее насколько рассказывал мне дед в наши короткие встречи, когда он ухитрялся таки посещать меня — темных жезлов он не делал. Видать сделал для меня исключение.
   Алин только покачал головой:
   — А я и не знал…

   Я с искренним сочувствием и теплом поглядел на брата. Отец запрещал ему общаться с Крайтом. Опять таки из-за меня. В то время дед пытался как-то помочь мне, вызывая у Варга тихую ненависть. И естественно «пагубное влияние» не должно было быть перенесено на его светлого сына. Поэтому их встречи был отменены. Хотя Крайт все-таки умудрялся хоть изредка, но видеть Алина.
   Погладив жезл, я печально улыбнулся и аккуратно пристроил его на поясе, сделав из черного шнурка петлю. На привале проверю его возможности…
   После веселой сцены ранним утром, мы собрались и отправились дальше. Солен и Тара намеренно замедлили ход коней и двигались почти шагом. Ясень тихо переговаривался с Гвартом. Эльфы ехали в гордом молчании. Хотя Эринталь нет-нет, да и поглядывал с ехидцей на своего родственничка, так опростоволосившегося с деревом. Кирр соответственно был не в самом лучшем настроении.
   От скуки я повернулся к Риану, ехавшему в метре от меня и с некоторым восхищением смотрел на черную блестящую волну волос, которую темный сейчас тщательно расчесывал. Тонкие фиолетовые пряди искрились на солнце так, что я невольно залюбовался. Краем глаза я отметил, что и эльфы не отводили глаз от Риана. Наши расы всегда отличались развитым эстетичным вкусом, вне зависимости от стороны, темной или светлой. А Риан в данный момент был прекрасен, этакой смертоносной, темной красотой.
   Наконец он убрал гребень и занялся плетением, а когда закончил, то я с изумлением обнаружил, что узнаю эту сложную вязь. И длина волос, так необычная для нас (в основном волосы были до плеч. Даже женщины не утруждали себя длинными прическами), и плетение были отличительной чертой моего деда Крайсарта.
Последнюю мысль я высказал вслух, а потом спросил:
   — Ты знал моего деда?
   — Знал я Крайта, знал, — темный был явно недоволен. В его глазах я заметил неподдельную боль, которая в некотором смысле была отражением моей.
   Вся команда с интересом прислушивалась к нашему разговору, однако всеми силами старалась не показать этого.

Несмотря на все мои старания, усмешка все же пробежала по лицу. Какие они все же дети. Даже притворяться не умеют.
   — Откуда? Странно, что дед общался с темным…
   — Темные разные бывают. Можно сказать, что мы с ним были друзьями, — произнес Риан, а я поразился той горечи, что промелькнула в его голосе. Что за жизнь была у него? Явно не пляски и веселье…
   Я смотрел в эти странные фиолетовые глаза, и вдруг осознал. Камень на вершине…глаза… Вот кто получатель подарка Крайта! Ведь не зря он говорил, что я узнаю. Достав жезл и посмотрев на эту красивую, но зловещую вещицу, я отметил ее схожесть с темным. О да, она явно создана для него.
   Глаза Риана зажглись неподдельным восторгом и восхищением. Забыв обо всем на свете, он рассматривал жезл, аккуратно ощупывая каждый выступ, каждую руну тонкими белыми пальцами. Аметист ярко вспыхнул. Затем чуть изменил цвет, став точной копией глаз темного. Я же полностью уверился в правильности своего    выбора. Это как говорится: они нашли друг друга.
   — А знаешь, это ведь его работа. Этот жезл он выполнил своими руками, — сказал мне Риан.

Я же ошарашено уставился на него. Зная, что темные обладают куда более разрушительной силой, по всем светлым землям был объявлен закон — не создавать темных жезлов. Нарушение каралось очень строго. Темный маг и без жезла очень силен, а с жезлом его сила увеличивается вдвое! То, что дед пошел на нарушение этого закона ради Риана, верилось с трудом, и все же я каким-то чутьем знал — это правда. Следовательно, этот темный очень много значил для Крайта. Я все еще помню ту любовь, которая промелькнула в глазах деда, когда он просил передать жезл. Что же происходит, в конце концов?
   — А я и не знал… — тихо сказал я. Я не обижался на то, что Крайт скрыл от меня этот факт. Мне было горько от того, как мало времени у нас было на общение. Редкие встречи на балах не давали полного объема знаний об этой воистину удивительной личности. Сколько Крайту лет — я не знал. Да и никто не знал, если уж на то пошло.
   Взглянув на Риана, я поразился выражению его глаз. Столько тепла и сочувствия было в них. Вот уж от кого не ожидал такого понимания. Печальная улыбка темного ясно показала, что Крайт был очень дорог не мне одному.
   Наконец, Риан, вдоволь налюбовавшись подарком, подвесил его к поясу. Эльфы и друид взглянули на меня с неодобрением и покачали головами. Правда, спорить не стали, все же признавая за мной право делать то, что я считаю нужным. Да, с жезлом маг станет сильней. Но у меня странное чувство, что этот жезл не обратится против нас,… по крайней мере, на время похода.
   — К ущелью пройти сложно, — тем временем рассказывал темный. — Скоро мы выйдем к долине. Во все деревни заезжать не будем, только в те, где безопасно…
   — Безопасно для кого? — не преминул спросить Солен. — Для тебя?

   — И для меня и для вас, — усмехнулся Риан. — Вы думаете, на вас нападут только потому, что вы со мной?
   — А разве нет? — хмуро отозвался Киррантэль. Вот уж кто не особо торопился в долину. Все эльфы все равно лучше всего чувствуют себя в лесах. Таль в этом смысле был куда лучше. Он был моложе Кирра и больше тянулся к приключениям.
   — Нет, — весело откликнулся Риан. — Они нападают на всех, кто, по их мнению, может быть их принципиальным хозяином. Много лет они бились за свободное, ни от кого не зависящее существование. И теперь любого, кто может посягнуть на их быт — они встречают в штыки. Причем в прямом смысле.
   — А зачем нам их земли?! — возмутился Солен. — У нас и своих хватает!
   — Попробуй объяснить это крестьянам, — пожал плечами темный. — Только вряд ли они станут тебя слушать…
   — Хорошо, — чуть улыбнувшись, сказал я. — В каких деревнях нас не тронут?
   — Только в самых мелких, — ответил темный. Он с увлечением разглядывал карту, которую извлек из сумки. Потом вдруг направил коня к гному — Не спать!!!
   — Что? Где? — от неожиданности подскочил Гварт. Тара расхохоталась. — Уже и вздремнуть нельзя — проворчал гном, потом крайне недружелюбно уставился на разбудившего его Риана — Чего надо-то?
   — Край леса, — отозвался тот. Перед нами вдруг резко расступились темные деревья, и мы выехали в густые кусты. Быстро их преодолев, мы с немым восхищением уставились на зеленую гладь долины, простирающейся впереди.

Темные островки деревень были рассованы то тут, то там. Прямо посредине пролегал широкий тракт, который, не доходя до леса, сворачивал на запад. — Езжайте, я сейчас.
   Мы двинулись на тракт, но по пути я с любопытством оглянулся назад. Остальные так же приостановились. Риан повернулся лицом к лесу и внезапно что-то пропел высоким музыкальным голосом. Из леса ему откликнулся долгий вой, от которого наши кони нервно замотали головами. Удовлетворительно кивнув, темный развернул своего белоснежного коня и подъехал к нам.
   — Теперь можно ехать, — весело сказал он, глядя как Гварт и Солен пытаются успокоить коней. У друида и эльфов таких проблем не возникло.
   — А что ты сделал? — поинтересовался я, пуская коня рядом с конем Риана. Моя команда, ворча что-то нелицеприятное в адрес одного темного мага, следовала за нами.
   Риан молчал, и когда я уже хотел, было повторить вопрос, ответил:
   — Поставил защиту. А точнее призвал вернов на охрану территории.
   — Зачем? — недоуменно спросил я. — Кстати, уж не поэтому ли в твои леса не суются из деревень?
   — Поэтому, — не стал отпираться Риан. — Они уже знают, что соваться в мои владения, строго воспрещено.
   — Тогда зачем?

   — Торговцы, что шастают по тракту, этого не знают. По крайней мере, те, что тут в первый раз. Они очень любят рубить мои деревья на дрова и прочее. Некоторые, особо шустрые, стараются заготовить древесину и продать ее повыгоднее. В конце концов, здесь ценные породы.
   — И многим удавалось? — я посмотрел на темного, по губам которого пробежала жестокая усмешка, и ответил сам себе — Не много. И так ясно. И что, зайдя в лес, их будет ожидать стая вернов?
   — Ну, да, — пожал плечами Риан. — Умные не станут соваться в лес, про который ходит столько мрачных историй (кстати, большинство из них правдивые), а жадные и дураки — виноваты сами.
   Я только покачал головой, уже не удивляясь жестокой логике своего темного спутника. Переделывать его — себе дороже. Тем более что в некоторых моментах он прав. Я никогда не питал особой ненависти к темным, справедливо полагая, что нельзя судить обо всех по поступкам некоторых. В целом, у светлых сложилось впечатление, что темные режут всех направо и налево без всякой причины. Что они коварны и расчетливы. Не поддаются чувствам. Им чужды благородные поступки. Не станут спасать никого, кроме себя, если только это не принесет им выгоды. Лживы. Любого светлого убьют сразу, как только увидят. И прочее, прочее, прочее.
   Это распространялось на многие расы, которые делились на стороны. В конце концов, темным мог стать кто угодно, если рожден с соответствующими качествами характера, или темным даром (как у магов). Кроме людей, за исключением некоторых отдельных личностей. Они изначально не делились на стороны и могли примкнуть то к одной, то к другой стороне. Некоторые расы были целиком темными. Некоторые (как эльфы, за исключением дроу) — светлыми. Существовали многие участки земель, принадлежащие темным. И светлые старались не соваться туда.
   Наш спутник подходил по многим статьям. В коварстве и расчетливости ему не откажешь. Ум и жестокость так же присутствуют. Но вот маньяком он не был. Убивал спокойно, без рассуждения, но всегда по определенной, важной причине. На нас он не кидался, хотя мы были светлыми, и вытащил из водного царства. По мне, так этот спутник намного надежнее остальных. Риан — «человек слова». Я это знал, хоть и не мог сказать откуда. Он не лгал, лишь не договаривал. Ему знакомы все добрые чувства, и он понимал меня, как никто другой. Странно, что прожив без малого семьдесят лет, я так и не нашел себе кого-то, кому я мог бы доверять абсолютно. А сейчас вырисовывается такое существо, и самое смешное — темный. Судьба странная штука.
   Я попросил у Риана карту, и тот, вздохнув, вновь принялся рыться в своей маленькой сумке. До сих пор не могу привыкнуть к тому, что маг периодически доставал из нее вещи, которые превышали размеры самой сумки раза в три. И сейчас, матерясь сквозь зубы, Риан извлекал то книгу, то одеяло, то какие-то непонятные загогулины. На некоторые вещи он смотрел с недоумением, словно не понимая, как они сюда попали. Другие он быстро засовывал обратно, поминая какого-то Рокса. 
   — А кто такой Рокс? — влезла любопытная Тара. Риан хмуро посмотрел на нее, но ответил:
   — Мой друг.

   Больше, как ни старалась, она не смогла вытащить из темного сведений. Обиженно фыркнув, Тара отвернулась и отъехала поближе к гному, с которым вновь начала перепалку. Солен и Таль обреченно вздохнули.
   — Вот она! — радостно воскликнул Риан и протянул мне злополучную карту. — Слушай. Пусть она будет у тебя. Мне ее потом искать…
   Я согласился и взял протянутый свиток. Внимательно оглядев его — присвистнул:
   — На наших картах нет таких подробностей… — Риан вдруг слегка смутился.
   — Это моя ученическая, — сухо пояснил он. А я же с долей веселья разглядывал пометки, гласящие: «Сюда не соваться!», «Здесь аппетитные девочки!», «А здесь злой папаша!» и все в том духе. — Другая карта где-то в сумке… — и он вздохнул. — Я ее уже год там найти не могу.
   Понимающе усмехнувшись, я внимательно разглядывал земли, по которым нам предстоит пройти. Вот долина, вот вассальные земли.

   — Пройдем через территорию графа Форандо, — сказал Риан.
   — Это где пометка «Худшая теща»? — весело спросил я. Темный фыркнул. — И чем же она плоха?
   — Сам потом узнаешь, — злорадно усмехнулся Риан. — Через остальные лучше не соваться. Там чуть что — сразу соседский шпион. Соответственно — тюрьма и плаха. Форандо знает меня — пропустит.
   — Тут тебя многие знают, — заметил Ясень, прислушиваясь к нашему разговору.
   — Покуролесил в юности, — согласился Риан. — Так что многие запомнили, и передали детям.
   — Забавно, — протянул Кир. — От тебя все же будет польза…
   — Скажешь это, если пройдешь земли после Форандо, — в глазах темного промелькнули ехидство и насмешка. — Вот тогда и заговорим о полезности…
   — А что там? — с тревогой спросил я. Темный никогда ничего не говорит зря — это я уже уяснил. В некоторых его фразах стоит искать скрытые предупреждения. Я внимательно оглядел карту и наткнулся на окрашенное серым большое пятно. За ним следовало поменьше — черное. А потом уже нужное нам ущелье. Ко мне приблизился Солен и заглянул через плечо.
   — Хм, а ведь идти не так уж и долго. Три недели и мы на месте.
   — На твоем месте я бы на это не рассчитывал, — глядя на облака, прокомментировал Риан.
   — Что пройдем за три недели? — поинтересовался младший эльф.
   — Что вообще пройдете, — отрезал темный, потом пришпорил своего коня. Ругнувшись, я убрал карту в сумку и стал догонять темного. Остальные посылали нелестные эпитеты в его адрес.
   Машинально я отметил, что Риан сказал «пройдете». И что он опять хотел этим сказать?

   Пришпорив Айса, я резко оторвался от своих горе-спутников, и, пока они не нагнали, позволил себе встревожиться. Если в вампирьих землях есть хоть какой-то шанс, что нас пропустят, то о землях, расположенных далее, мало кто что-то знает. А знать своего врага — это наполовину победить. Крелл его ж знает, что нас там ожидает! Единственное, что ясно сразу — это то, что не добрые феи. Вот сзади раздался частый перестук копыт и меня догнал Алин.
   — Ну, и куда ты так помчался? — приподняв бровь, поинтересовался он.
   — А нечего плестись, как улиткам. До вечера нужно доскакать до деревни Варлака. Там остановимся на ночлег и закупим припасов.
   — Есть, проводник, — шутливо отдал честь брат. После чего отъехал в сторону, пропуская ехавший навстречу маленький обоз.

Впереди виднелся еще один, который ехал по пути с нами. Через некоторое время мы догнали его и пристроились рядом. Охранники обоза хмуро посмотрели на нас и взялись за рукояти мечей.

   — Стойте, — сказал Ясень, поднимая вверх руки. — Мы не причиним вам вреда.
Мы подъехали к голове обоза и поехали рядом, ввязавшись в разговор с торговцем.
   — Что везете? — полюбопытствовал я. Хоть и надо торопиться, но новости также важны.
   — Товары на ярмарку, — довольно ответил торговец — приземистый мужчина средних лет. Его черные глаза быстро осматривали нас, не подавая удивления о составе команды. — Завтра в Тагаре будет проходить ярмарка, вот все и торопятся.

   — А что за Тагар, — поинтересовалась Тара. Мыслями она уже была на базаре и бродила среди вещей, запуская в них жадные ручки. Женщины…
   — Это небольшой городок, считающийся центром долины, — охотно пояснил торговец. — По размеру маленький, но доход от торговли очень высок. Практически вся долина съезжается туда за товарами. Деревеньки то тут не бедные.
   — Естественно, — хмыкнул я. — Налоги они не кому не платят. Имеют свои вооруженные отряды из местных. Обучены плохо, но отбить напор соседей способны. В принципе неплохо живут. Им бы еще побольше образования, и, в конце концов, нормальную власть, а не этот Совет деревень в Тагаре, и было бы небольшое государство. Земли тут богатые.
   — Пытался я как-то намекнуть, — усмехнулся торговец. — Так меня чуть не побили палками. Едва успел до постоялого двора добежать. Как же. Хулу на их Совет возношу.
   Эльфы слажено фыркнули, выражая презрение к глупым людишкам, на что Солен и Тара сразу начали гневно посверкивать глазами. Алин торопливо распрощался с торговцем и поскакал дальше, уводя разозленных брата с сестрой с собой. Ясень только неодобрительно покачал головой и сделал эльфам выговор. Кирр холодно взглянул на друида и промолчал, зато Эринталь весело рассмеялся.

   — Мы ведь не имели их в виду, — сказал он. — Зато Тара так забавно злиться.
   — Все равно. Они же не оскорбляют твоих сородичей, — гнул свою линию Ясень.
   — Посмели бы — хмыкнул Гварт. — Наши эльфы бы сразу за луки взялись… а еще на людей наговаривают.
   Я только тихо хихикал в кулак, внутренне поражаясь этой команде. И на то они надеются? С такой разобщенностью, они не пройдут дальше земель графа. Надо будет Алину сказать. Мне бы не хотелось, чтобы брат погиб из-за этих…
   Вечером мы уже ехали по Варлаку. Деревенька небольшая, но уютная. Тут живет один мой хороший знакомый. Пару лет назад его сын забрел в мой лес и заблудился. Рокс в это время прогуливался и наткнулся на плачущего мальчика. Сперва хотел выпить, но потом передумал и решил, что свой человек мне в долине понадобится. Я согласился и вывел мальчика из леса, а затем отвез к отцу. Он оказался старейшиной в деревне и входил в состав Совета деревень. Благодарил долго и сердечно, не обращая внимания на то, что я темный маг. Приглашал в гости. Пару раз я заезжал со скуки, и мы неплохо проводили время. Хороший человек. Не испорчен предрассудками. И весьма уважаем. Несмотря на маленький размер деревеньки, она имела немалый вес в Совете, поскольку являлась поставщиком нужных продуктов и специй, что выращивались только здесь.
   И вот сейчас, завидев знакомый дом, я спешился и постучал в крепкие ворота, не обращая внимания на настороженные взгляды крестьян вокруг.
   Алин также спрыгнул с коня и подошел ко мне. В это время ворота распахнулись (едва не придавив Гварта, отчего тот разразился потоком брани,

а Тара начало ехидно подшучивать над ним) и вышел высокий, крепко сложенный человек с короткими русыми волосами. Его серые глаза внимательно оглядели всю команду и наткнулись на меня.

   — Риан! Наконец-то ты решил меня навестить, — радостно воскликнул он, и на глазах оторопевшей команды, заключил меня в медвежьи объятья. Алин улыбнулся, видя, как я пытаюсь выбраться из мускулистых рук друга. А эльфы удивленно переглянулись. Похоже, они и не думали, что у меня может действительно оказаться друг. Ну да, с моим то характером… — Представь меня своим спутникам.

   — Ага — откликнулся я, ощупывая помятые ребра и демонстративно охая. На крики, из дома выскочила молодая женщина с длинной светлой косой и радостно воскликнула:
   — Риан! Заходи, сейчас ужин будет. Коней поставьте сами — Омер сейчас гуляет где-то.

   — Хорошо, Аритта, — улыбнулся я. Потом, когда женщина скрылась в дверях, повернулся к своим спутникам — Это мои друзья — Хорт и его жена Аритта. Хорт — это мои э-э… спутники: Алин, Ясень, очень любимый мною Гварт, не менее любимые дорогие эльфы — Эринталь и Киррантэль, а так же Солен и Тара.
   Хорт все это время хохотал, глядя на лица моих спутников, услышавших подобное представление. Только Алин скрывал веселье, маскировав его под внезапно начавшийся кашель.
   Отсмеявшись, Хорт провел светлых в дом, а сам со мной повел коней в конюшню за домом.
   — И как тебя занесло в такую компанию? — поинтересовался он. — Обычно ты сторонишься светлых.

   — А от них всех мне ничего не надо, только от одного… — усмехнулся я.
   — Уж не от того ли красавчика с серебряными волосами, Алина, если я не ошибаюсь? — улыбнулся друг.
   — От него, — кивнул я, мысленно в который раз поражаясь проницательности Хорта.
   — И чем он тебя так заинтересовал? Кстати, ты не заметил, что вы с ним очень похожи? — сказал вдруг Хорт. Я поперхнулся воздухом:
   — С какой радости?
   — Ну, некоторые черты лица, выражение глаз, да и судя по его смеху — и характеры, — принялся перечислять Хорт. Я же сделал самое невозмутимое лицо, и, добавив чуточку скуки в голосе, сказал:
   — Не знаю. Все может быть. В конце концом мы сородичи. А вообще, он должен мне должок. А иду я с ними из-за…
   — Скуки, — закончил за меня Хорт, заводя последнего коня в стоило и насыпая ему овса. — Ох, не доведет тебя она до добра…
   — Еще бы, — криво усмехнулся я. Хорт тоже улыбнулся.

   — Ну, да, кому я это говорю. Ладно, пошли есть. Аритта сегодня такие пирожки испекла…м-м-м…
   — Тогда быстрее, — заторопился я. — А то Гварт все успеет съесть. Такой проглот…
   И мы вышли из конюшни, затем помыли руки и направились в большой, добротный дом. Из-за ворот вылетел юноша и на полной скорости врезался в меня. Точнее чуть не врезался. В последний момент я успел отклониться и уйти с траектории бега пацана.
   — Осторожнее надо, Омер, — укоризненно сказал я запыхавшемуся юноше. Его волосы, совсем как у отца, были художественно растрепаны. Глаза были матерены — чистые, голубые. Улыбка так и светилась на юном лице. — Так ведь и убить недолго.
   — Тебя то убьешь, — рассмеялся Омер. — Здорово, что ты приехал. Как там Рокс?

   — Да понемногу, — усмехнулся я, заходя в дом. Пройдя коридор, я вышел в большую гостиную, где сейчас стоял накрытый стол, и витали чудесные ароматы. Вся светлая команда с аппетитом поглощала еду и изредка перекидывалась мнениями. Солен расточал комплименты хозяйке, которая с доброй улыбкой наблюдала за ними. Увидев нас, Аритта встала и рассадила на свободные места. Хорт сел во главе стола.

   — Ну, за твой приезд, — сказал он, поднимая бокал с вином, привезенным из южных земель торговцами. Мы звонко соприкоснулись хрустальными стенками и выпили. Даже эльфы присоединились к нам, хотя до этого смотрели с некоторым высокомерием. Стены этого дома словно настраивали на дружественный лад. Что ни говори, Аритта умеет хозяйничать и создавать уют.
   Кто бы знал, что эта красивая женщина, что сейчас так счастливо глядит на своего мужа и сына, была когда-то аристократкой, сбежавшей от своего отца. Проскитавшись по миру несколько лет, она забрела в долину, где ее встретил Хорт. Влюбившись в тоненькую девушку, с копной золотых волос, он, несмотря на неодобрение собственного отца, женился на красавице и построил свой собственный дом, уехав из родительской деревни. И сколько раз он говорил — никогда не жалел о своем решении.

   Поев в теплой обстановке, нас расселили по комнатам, которых было достаточно в доме моего друга. Строил он на совесть. С запасом. Поэтому всех расселили только по двое. Я же остановился в комнате Омера, не желая быть с кем-то из команды.
   — Завтра мы на ярмарку, — оповестил меня напоследок Хорт, и, кивнув на мое пожелание отправиться с ними, ушел. Я же с облегчением помылся и улегся спать, слушая болтовню Омера, рассказывающего про свои проказы.