Хороший представитель этой расы. Над остальными нужно стоять памятником минут двадцать, прежде чем дождешься хоть какой-то реакции. А этот отзывчивый, хватает только пяти минут. Прогресс на лицо. Но дело свое знает.
   Хм, а люди. Вон Тара машет мечом. Хорошо машет, не спорю, если бы еще в нужную сторону… а вот гнома убивать не нужно! Он нам еще пригодится… наверное. И что он ей опять такое сказал?

   Разрубив трех тварей, я начал пробираться к этим двоим. Нашли время ссориться. Правда, прислушавшись, я с уважением присвистнул. А эта девчонка умеет ругаться! А еще аристократка! Как же, племянница самого короля! Только ее слезная просьба, да поддержка короля, являющегося одним из Советников, позволило девушке влиться в команду. Впрочем, я не жалею… Ого! Сколько эмоций, чувств. Кстати о чувствах. И чего она на меня так посматривает? Не дождешься, родная. Не создали еще таких сетей, чтобы меня поймать! И куда твой родственник смотрит? А-а, на вернов. Кстати, о птичках. Почему нападения прекратились?
   Наша команда опять скучковалась, готовая к новому нападению, но верны стояли памятниками самим себе, явно к чему-то прислушиваясь. Что случи…
   — Как не стыдно? Пришли в чужые владения, порубили моих зверушек. А плата? — раздался в воздухе мелодичный голос. Я вздрогнул и обернулся кругом, выискивая говорившего. Наконец, я увидел его. На ветке дерева, прислонившись спиной к стволу и небрежно свесив ногу, сидел молодой мужчина и укоризненно глядел на нас.

   Хм, явно не человек. Слишком уж красив. Длинные, до пояса волосы (совсем как у наших эльфов), собраны в хвост. Но вот их цвет поставил меня в тупик. В первый раз вижу ТАКОЕ. Черные, но если приглядеться, то можно различить фиолетовые тонкие пряди, исчезающие в густой волне. Красивые фиалковые глаза сейчас были чуть насмешливо прищурены. Кожа поражала чистым светлым оттенком. Черты лица были плавными. Подбородок выдавал упрямство характера. Тонкий, изящно вылепленный нос. Его лицо мне кого-то напоминало. И судя по напряженным взглядам остальных — они думали о том же. Где я мог его видеть?
   Губы незнакомца скривились в усмешке. Темный!
   Что он там говорил о зверушках?
   — Это твой лес, темный? — спросил я, подходя чуть ближе. Мечи я опустил к земле, но мышцы были готовы в любой момент вскинуть оружие и ударить.

   Темный с любопытством посмотрел на меня и спрыгнул. Я в который раз уверился в том, что он не человек. Спрыгнуть с такой высоты, совершенно не напрягаясь и ничего себе не сломав, могут либо эльфы, либо валары. А этот прыгает, и ничего. Я внимательно оглядел его еще раз, оценивая стройное, несколько хрупкое телосложение. Немного ниже меня ростом. Движения тщательно выверены. Ни одного лишнего жеста. На первый взгляд оружия на нем нет, на второй тоже, но что-то с трудом верится, что он безоружен. Черные штаны обтягивали ноги. Высокие, мягкие сапоги выдавали заядлого путешественника. Темно-фиолетовая рубашка, со свободными рукавами и черный плащ с капюшоном. На руках черные перчатки наездника.

   — Мой, — легко согласился он, подходя ближе ко мне. То, что он прошел мимо вернов, и совершенно не обратил на них внимания — произвело свое впечатление. По крайней мере, гном злобно выругался и «ласково» так посмотрел на хозяина леса. — Так что насчет платы?

   — А что ты хочешь? — настороженно спросил я. Сейчас темный в своем праве. Мы на его территории. Тем более на его стороне сила. А то, что эти «зверушки» послушаются этого странного пришельца, я не сомневался.
   — А что вы можете предложить? — хитро прищурился он. Ха! Не прост, зараза.

   — Кончайте свой треп, который вежливо называется деловыми отношениями, — рявкнул вдруг гном, заставив подпрыгнуть от неожиданности всех находящихся на поляне. Тара вновь принялась с ним ругаться, переходя на повышенные тона. Ее двоюродный брат, обреченно вздохнув, принялся их разнимать.

Эльфы, отойдя друг от друга на максимально доступное расстояние следили за темным, а тот в свою очередь несколько удивленно наблюдал за представшей ему картиной. Я даже слегка позлорадствовал. Сам то уже привык.
   — Вы откуда такие, ребята? — тихо поинтересовался темный.

   — У вас все в светлых землях такие? — и он выразительно покрутил пальцем у виска.

Неожиданно ему ответил друид, до этого молча взиравший на все это безобразие.
   — Не обращайте внимания на этих детей, — прогудел он. — Здравие вам, хозяин леса.
   Вот в этом все друиды. Сами они принадлежат к светлым, но к хозяевам леса относятся уважительно, будь они светлыми или темными. А этот темный действительно хозяин леса. Недаром его слушается все зверье.
   — Детей? — в один голос взревели люди и гном. Эльфы лишь прожгли старца гневными взглядами. Тут я услышал странный звук. Обернувшись на него, я с удивлением обнаружил темного, сдерживающегося изо всех сил. Взглянув на меня, он, наконец, не выдержал и расхохотался. Искренне и самозабвенно.
Взглянув на ситуацию его глазами, я присоединился к нему. Наш звонкий смех раздался над поляной, привлекая всеобщее внимание.

   Давненько я так не веселился. Эта компания, явно ушибленная на всю голову. Чего только стоят эльфы, которые демонстративно разошлись по разным сторонам, стараясь не замечать друг друга.

А девчонка! Так ругаться ведь не каждый сможет. Тут нужен талант. Гном же подтверждает все истории о его расе. Нетерпеливый народ, однако. А друид! Надо же было заявить: «дети»! Хотя в этот раз я с ним согласен. Пусть эти эльфы наверняка ровесники мне, и раза в три старше людей, все равно они еще дети. Эта раса отличается замедленным взрослением. И как их умудрились послать в поход? М-да. Мой брат умеет отличиться. Надо же было попасть в ТАКУЮ команду. И какова цель их похода? Ничего. Скоро узнаю.
   Кстати, на счет платы. Вот пусть теперь и терпят мое присутствие. О чем я и не преминул сообщить.
   — ЧТО? — хором воскликнула вся команда. — Ты собираешься идти с нами?

   — А почему и нет? — безмятежно пожал плечами я.
   — Темный в светлой компании, — потрясенно хихикнула девушка. — Это будет нечто.
   — Я так понимаю, отказаться мы не можем? — поинтересовался в последней надежде Алин.

   — Можете, — радостно отозвался я. Эльфы созвучно кивнули головами, мол, отказываемся, но их слова были остановлены движением ладони моего брата.
   — А что за это будет? — насторожено спросил он, явно не веря в мои душевные качества. Правильно, в общем, то не верил…
   — Ну, у меня верны не кормлены, — деланно ковыряя дерн, застенчиво произнес я. Эльфы дружно поперхнулись воздухом.

   — Слушайте, — внезапно обратился к ним я. — А почему вы все-таки друг друга так не любите? — те недоуменно уставились на меня.
   — Мы не испытываем друг к другу неприязни, — надменно сказал тот, что сиял возмущенными зелеными глазами. Второй только кивнул.

   — Да ну, — не поверил я. — Чего вы тогда жметесь к моим вернам?
   — Мы не жмемся! — праведно возмутились эльфы, отскакивая к центру.
   — Какое единодушие, — хмыкнул я, а гном мерзко захихикал. Похоже, он эльфов малость недолюбливал. — Так я иду с вами?
   — К чему тебе это? — пораженно сказал воин-человек. О! Голос наконец-то подал. А я думал, что глухонемой.
   — Скучно, — честно признался я. Действительно честно. В последнее время мне совершенно нечего делать. А скука вещь такая…
   — И ты из-за этого пойдешь с нами? — не поверил гном.
   — А что? — вновь пожал плечами я. — Вполне нормальная причина.
   — Ты идешь с нами только из-за этого? — внимательно глядя на меня, продолжил расспросы Алин. Умный, зар-раза.
   — На этот вопрос я не стану отвечать — усмехнулся я. Темный я, в конце концов, или нет? — Где ваши кони?
   — Неподалеку, — настороженно отозвался один из эльфов. Тот, что голубоглазый.
   — А зачем вы их тут оставили? — недоуменно спросил я, когда мы вышли к похожей поляне, на которой к деревьям были привязаны семь коней.

Все как один черные. И кто из нас темный? — Чтобы не съели? Э, ребят, а вы не подумали, что случись, что с вами, они бы умерли от голода, привязанные так.
   Гном виновато потупился. Понятно кто был инициатором.

   — Кстати, а почему колер такой? — не выдержал и поинтересовался я. — Вам вроде как белые положены.
   — Мало ли что нам положено, — огрызнулся человек.

Видимо не я первый говорил им это. Алин только махнул рукой, садясь на своего коня. — А твой где?
   — Сейчас будет, — с этими словами я оглушительно свистнул. Пока светлые приходили в себя и трясли головами, хлопая по ушам, я успел вдоволь поржать над ними.

Друид только укоризненно покачал головой и, махнув посохом, убрал всем звон из ушей. Блин, всю малину обломал, гад. Алин в это время повернулся ко мне с явно кровожадными намереньями. Спас меня от расправы Айс, выскочивший на поляну и резко затормозивший передо мной.

   — Ну, привет. Теряешь форму! Раньше ты быстрее прибегал, — хьярд* только возмущенно мотнул головой и попытался меня укусить. — Ладно, мир. Я пошутил.

Потом я вскочил в седло и уставился на распахнувшую рты команду. — И долго вы будете так стоять?
   — И ты нам говорил про цвет? — не выдержал человек. — А сам то? Темный на белом коне. Смех.
   — Ну да, — согласился я. — Надо же хоть как-то вписаться в вашу перевернутую компанию.
   — Хорошо. Вписался. А теперь поехали. Нам нужно к реке до завтра — и Алин первым поехал вперед.

   — Эй, Алин, — тот обернулся. — Не в ту сторону.
   — Откуда ты знаешь мое имя? — насторожился брат. А я ругнулся про себя. Надо же было так проколоться.
   — Я за вами наблюдал, — как можно более уверенно заявил я. — Услышать твое имя не составило труда. Кстати, а остальные может, представятся?
   Переведя тему, я внимательно обвел взглядом притихших эльфов и людей.
   — Я Алин Коор'Саенн.
   — Я Атарина ре Вальдон. Можно просто Тара, — улыбнулась девушка. Так. Эй, тебе же Алин нравился, если я не ошибаюсь! Вот на него и смотри!

   Брат заметил мой испуганный взгляд и усмехнулся:
   — Может от твоего присутствия и будет польза.
   Все светлые на поляне, за исключением недоумевающей Тары, расхохотались. А я только мстительно улыбнулся. Гном тот час заткнулся.
   — Где-то я это видел, — задумчиво сказал он. — Знаешь, Алин, у тебя бывает такая же улыбка, когда ты задумаешь ответную пакость.

   Я помрачнел. Еще не хватало, чтобы они узнали о наших родственных узах. Брату и так нелегко пришлось в этой жизни, а появление темного близнеца — это уже перебор. Все равно он не сможет меня вспомнить. А на слово не поверит. В этот момент я поймал на себе внимательный взгляд Алина. После чего постарался улыбнуться и посмотрел на гнома.
   — Я Гварт Доортен, — представился он. Потом скривился. — Не думай, это не полное имя и ты не сможешь им воспользоваться.
   — А для черной магии и не нужно полное имя, — зловеще ухмыльнулся я, блеснув чуть удлиненными клыками. Все на поляне насторожились. Ага! Восстановлен спокойный баланс.

   — Я Солен ре Вальдон. Двоюродный брат Тары, — назвался человек, стараясь разрядить обстановку.
   — Киррантэль, — холодно сказал голубоглазый эльф.
   — Эринталь, — чуть более весело произнес зеленоглазый.
   — Они из родственных домов, — шепотом проинформировал меня Алин. — Но между ними идет кровная вражда.
   — И эти родственники, — с досадой сказал я. Потом исподлобья глянул на друида и на гнома — Вы тоже одной крови?
   Тара прыснула. Эринталь весело глянул на гнома.
   — А вы? — язвительно произнес Гварт, намекая на меня и Алина, стоящего рядом.
   Крелл знает, что происходит. Так ведь и разозлиться недолго! Сговорились что ли все? Не надо ему сейчас знать. Он не примет правду. А вот позже…
   — Я Ясень, — звучно произнес друид.

Что ж, я не сомневался, что имя будет в этом духе. Жалко, что не дуб.
   Видимо мои мысли отразились на лице, раз холодный прежде Киррантэль насмешливо глянул на мага земли.
   — Так поехали? — спросил я, трогая поводья Айсберга.
   — Погоди, ты ничего не забыл? — вкрадчиво поинтересовался Эринталь.

   — И что же? — невинно повернулся к нему я.
   — Ты не представился.
   — Ах да, — я картинно хлопнул себя по лбу. — Как же я мог забыть. Я — Риан.
   — Риан и?…
   — И все, — развел руками я. — Раздвоением личности не страдаю.
   — Ты не скажешь нам свое полное имя? — вступил в игру Киррантэль. Вот прилипли. Не скажу!

   — Что в имени тебе моем?… — подняв глаза к небу, продекламировал я. — Уговора не было.
   — Темный, одним словом, — буркнул Гварт.
   — Ага! — согласился я. Алин только покачал головой, скрывая улыбку, а потом первым поехал в указанную мной сторону. Я двинулся следом.

   Странный этот темный какой-то. Ехать с нами вздумал. И зачем оно ему? Его пространные реплики насчет скуки мало, что говорят.
   Хотя его замечание о лошадях имело смысл. Даже Гварт проникся, раз покраснел, что бывает с ним оч-чень редко.
   Господи! Нам что все будут поминать этот черный цвет? Когда мы выезжали из Пранда, только и слышали: светлые на черных конях! Достало уже. Вон и Солен злится.
   А сам-то!!! Темный на белом! И он еще смел делать нам замечание! Куда катится мир…
   — Поехали, — раздраженно сказал я. После чего развернул коня и направился к реке.

   — Эй, Алин — тихо позвал темный. Я ошеломленно обернулся. — Не в ту сторону.
   Я не назывался! Кто-то тут сильно темнит. Даром что темный. Хм, наблюдал он. Вполне возможно конечно. Иначе он не был бы так хорошо собран. Но что-то тут не то.
   Представиться, говоришь? Ну, а почему и нет. Наши имена не дадут тебе никаких преимуществ.

   — Я — Алин Коор'Саенн, — назвался я, отмечая в глазах темного какую-то странную искру.
   — Атарина ре Вальдон… — прозвучал звонкий голосок Тары. После чего она бросила на темного неприкрытый восхищенный взгляд. Видя, как тот испуганно дернулся, я испытал ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. Так то. Чтоб не все тебе было так легко. К тому же и мне польза… О чем я и не преминул сообщить темному. Команда расхохоталась, но темный вдруг улыбнулся, причем такой улыбкой, что даже мне захотелось быть от него подальше. Хм, где-то я подобное видел…
   Вот и гном согласен. ЧТО? У меня такая улыбка? Он что, совсем рехнулся? Хотя…
   К моему удивлению, темный вдруг нахмурился. Он что, так боится быть похожим на светлого? Нет, тут явно что-то не то.
   В этот момент гном представился, и умудрился-таки выразить всю свою нелюбовь к темным всего несколькими презрительными словами.

А темный-то не промах. Его усмешка, в которой блеснули длинные клыки, ясно показала всем, кто есть кто. Он опасен, я это чувствую, но в то же время вреда не причинит. По крайней мере пока… пока ему интересно.
   На поляне воцарилась напряженная тишина. Только сейчас вся моя команда начала осознавать, что путешествовать нам придется в компании врага. Который в любую минуту может перейти с нашей стороны на свою. И ведь клятву не возьмешь! Он в своем праве, и потребовал свою плату. Если бы в данный момент мы были сильнее, то могли бы отказаться платить. Но сейчас… плата принята и выхода нет. В этом лесу темный нас не тронет. А потом не тронем его мы. Единственная возможность избавиться от него — это сейчас напасть. Но нам не победить, даже если мы убьем его. Пару эльфийских стрел и он мертв, но верны отомстят.
   Ситуацию разрядил Солен, сообщив свое имя. В этот момент ему были все благодарны, даже эльфы, хоть никогда и не признаются.
   — Киррантэль, — прозвучал голос старшего эльфа.
   — Эринталь, — чуть более дружелюбно промолвил зеленоглазый. Он моложе меня на пару лет, но в поведении — дитя дитем. Хотя порой…
   — Они из родственных домов, — проинформировал я темного, который вдруг досадливо поморщился:
   — И эти родственники, — буркнул он. Потом с подозрением глянул на Гварта и Ясеня. — Вы тоже одной крови?
   Остальные светлые, кроме вышесказанных, тихонько хрюкали себе в ладони. Ну, темный язва еще та. Он с гномом хорошо споется, если все-таки нас не убьет.
   Эй, на что эта гномья морда намекает? Родственники?

   Темный бросил на меня быстрый взгляд, в котором промелькнуло сожаление и какое-то смутно понимаемое желание, словно он хотел что-то сказать, но передумал. Что происходит?
   Последним представился друид и темный едва сдержал ехидную ухмылку. Его мысли отчетливо проявились у него на лице, заставив Киррантэля, недолюбливавшего друида (как же! Маг земли! Конкурент на общение с природой), довольно усмехнуться.

   — Так поехали? — поинтересовался, опомнившийся темный. Куда???
   — Ты ничего не забыл? — сверкая глазами начал Эринталь. Ну, вот, а то я уже хотел вмешаться. Странно, но ругаться с темным не было никакого желания. Ха! А какой у него невинный вид! Надо же. Актер превосходный! Если бы еще убрать насмешливый блеск необычных фиолетовых глаз, то можно верить как на духу.
   Риан. Что-то знакомое промелькивает в памяти. Что-то давно забытое. Внезапно я почувствовал странное ощущение. Словно, кто-то из близких рядом. Но оно было настолько туманным, и так быстро пропало, что я не успел толком ничего сообразить.
   Полное имя не говорит, гад. В прочем оно мне не нужно. Хотя может, я и сильно ошибаюсь…